按照李氏来信的要求，沈溪要及早回宁化县备考岁试，正月中旬，沈溪刚跟家里人一起过了上元节，就得跟沈明钧一起动身回宁化。
这一年上元节放灯，药铺里外老老少少，都把愿望写成希望沈溪能乡试高中。
沈溪知道这是老娘和惠娘“强迫”家里人这么做的，一家妇孺会写字的少，反正都让沈溪来代劳，当着周氏和惠娘的面，她们敢说希望来年能找个好相公嫁了？
以前惠娘还总把身边五个丫鬟的婚事挂在嘴上，可现在药铺里外事忙，她兼顾不过来，就算秀儿她们都已经十七八岁甚至逼近二十岁了，她还是没依照承诺嫁她们出去。
小玉和秀儿尚能忍受寂寞，绿儿和红儿小两岁，也不觉得怎样，唯独宁儿，从心底里带着一股不甘，总想找机会飞上枝头变凤凰。
沈溪带着三家人的殷殷期盼，踏上回宁化的归程，这条路沈溪走了几次，已经很熟悉了。一同回乡的还有宋小城夫妇和几个车马帮弟兄。
絮莲刚生了儿子，宋小城难得年初车马行和船行不忙，就带着老婆儿子回乡省亲，算得上是富贵还乡，“荣归故里”。
等回到宁化县城，沈溪马上成为一家人瞩目的焦点。
头年里，沈溪还是以童生的身份回来，这才一年时间，沈溪就成了秀才公，而沈溪过了年也不过十二岁，就算以前沈家的顶梁柱沈明文，在十二岁时尚无资格考县试，现在沈溪不但过了县试，还是县、府、院三试连考连过，汀州府府试得案首。院试第二。
无论在谁看来，沈溪未来的前途都不在沈明文之下。
“七郎，回来以后要好好读书。这岁试看起来容易，但也不可懈怠。最好一次就能增补增生，那一年后你就能进补廪生。”老太太李氏在来拜访送贺的邻里面前，笑得合不拢嘴，但不忘提醒沈溪。
就算沈溪中秀才时她也没像今天这么得意，能把宝贝孙子带回来在邻里面前显摆，才是老太太一直期盼的事情。
这让沈明文的妻子王氏看了很不爽：“娘，瞧您这话说的，可能七郎还想一次增补廪生。秋闱考个举人公回来呢？”
这话听起来是好话，但以王氏那阴阳怪气的口吻说出，让谁听了都知道她心里别扭。她这两年，有丈夫但守活寡，本来心里怨气就多，现在老太太喜欢这个宝贝孙子比他丈夫还多，她哪里气得过？她心想：“我男人好歹考了几次乡试，而且现在廪生也稳了，岂是你这个刚考中秀才的小屁孩能比的？”
但想到沈溪要跟她丈夫一起考岁考，心里就不是个滋味儿。
李氏板起脸：“好好说话。七郎能一次中举人自然最好，中不了，以后有的是机会。妇道人家。嚼什么舌根子？”
王氏倒也识相，赶紧行礼：“娘，我错了。”
李氏并未见怪，继续对沈溪道：“你大哥成婚，你爹你娘都回来了，但你学业繁忙无暇兼顾，现在回来快到里面去见过你大哥大嫂。”
沈溪这才想起来家里其实多了个女人，就是沈永卓刚迎娶不到一年的夫人，也就是以前的吕家小姐。
沈溪到中院的东厢房见过这位“大嫂”。要说姿色其实也就那么回事，脸圆乎乎的。鼻梁不高，好在皮肤白皙。按照当下的审美标准算是个美人。
如今沈永卓已二十岁，只是过了县试，家里人对他抱的希望依然很大。毕竟跟他父亲相比，沈永卓并不逊色，只是比起沈溪相形见绌，但谁也不是神童不是？
“回来后，跟你大哥一起读书，少出来走动，过两天，让你大伯出来教你们学问
三生劫，战妖娆。
沈溪老实点头：“知道了。”
沈明文“哦”了一声。好像奇怪沈溪为何会知道这么重大的机密，他思索了一下。又问道：“你本经是什么？”
“《春秋》。”沈溪再答。
沈明文听了有些不耐烦：“好端端学《春秋》作何？要学的书太多，什么《左传》啊。《公羊传》啊……这些你都读过？”
沈溪心说这不是废话吗？我他娘的都考取生员回来了，要是连这些基本的书都没读过，你当我秀才的功名是大风刮来的？但他还是一脸认真地点头：“嗯。”
“哎呀，小小年岁学得真不少，这个用八股做文章……你也学了？”
沈溪再点头。
沈明文皱皱眉头：“既然都学会了，你自己温书，我去院子里走走……”
沈明文显得很敷衍，沈溪往院里瞥了一眼，大概知道是怎么回事了，原来王氏趁着老太太不注意，过来给沈明文送吃食，二人一同进了隔壁房间，然后传来一些不和谐的声音。
完了，完了……牛郎和织女又趁着王母娘娘不留神，偷偷私会……
连跟沈溪一同读书的沈永卓听了都有些面红耳赤。
好在时间不长，沈明文便衣衫不整地回得房来，王氏也匆忙收拾好衣服出了院子。沈溪不由咋舌：好快！
沈明文回来，正襟危坐，喝杯茶就好像个莅临视察的官员一样：“小七，听说你院试考得不错，我出篇文章，你和大郎一起做如何？”
沈溪道：“请大伯赐题。”
沈明文沉吟：“我想想，就这道题吧，‘学而时习之，不亦说乎’？《论语》里面的句子，你读过吧？”
见沈溪点头，他又看了儿子一眼，“大郎你呢？”
沈溪实在不知为何沈明文会迂腐和木讷到这种程度，《论语》里