破天荒的，绯娜有些气馁，但她无法后退，头戴皇冠的人不该无功而返。她推了推头顶上的金冠，一阵旋风将她的披风吹得翻折过来，裹住她的手臂，她不耐烦地甩动，抱怨道：“连你也来纠缠我。”结果几分钟后，她就在诺拉学士的脸上看到相似的不耐烦。尽管学士极力掩饰，但在这方面，她实在笨得可以，以致为她服务的学徒也看不下去，俯身询问皇帝是否需要添加薄荷水。绯娜瞥了满满当当的玻璃杯一眼，点头称好，一心想看这学徒如何收场。
“那么，我这就为您更换新杯。诺拉学士还是老样子，薄荷叶跟冰块多放是吗？”那女学徒眨动她烟灰色的眼睛，灵动的表情给她平凡的容貌增色不少。诺拉学士麻木地点头，全没留意到刚才发生了什么。
“某种意义上，您来得正是时候。”皇帝屁股还没坐热，诺拉学士便迫不及待。她欠缺幽默的脸上，黑眼圈烟熏一般地显眼，两只眼睛蓝得极不真实，那对因为过于纤薄因而显得刻薄的嘴唇此刻正因皇帝的到访舞动不停，一时让绯娜很是后悔，为什么偏偏忘了给自己留下喘息的功夫。
“我正研发一种
全新的印刷机。”诺拉学士意指塔楼里的黑铁大块头。它看上去好似一座躺倒的迷你钟塔，全身挂满尺寸不一的齿轮，齿轮之间由黑黝黝的铁臂连接，背上背了两只巨大的铁翅膀。绯娜打量了一会儿，实在找不出这东西的头在哪里，能派上什么用场，只得作罢，回头聆听诺拉学士的解释。“和传统的印刷机不同，它更加小巧——相信这一点您已经有所察觉——操作人员缩减至两名，最重要的是，除了文字，它能印刷图形，而制作印刷用的母版不需要太长的时间。事实上，我抽空教会了两个学徒，现在只要提供原型，他们能在一夜之间将它制作成母版，供千万台机器同时使用。”
“有趣。”绯娜意兴阑珊。她端起水杯啜饮，用冰凉的井水滋润劳累的喉咙。诺拉学士睁大她挂着黑眼圈的眼睛，兴奋的神采在湛蓝的双眼内不断流转。“听我说，陛下，等到我们的阵线推进，与敌人的心脏接壤时，这玩意儿会派上大用场的。给我一个晚上，我就能印刷出成千上万带图的纸张，用来揭示大神官，皇太后的罪行。因为配有图画，不识字的泥腿子们也能看得懂。文字——我是说消息——消息本身就是武器。想想看，大战前夜，蒙在鼓里的士兵突然得知自己站在邪恶的叛逆一边的情形。当然了，还有尸潮，超乎他们想象的恶鬼正在背后追逐，一切只因为他们效忠的皇帝的继承权不名誉——”诺拉学士蓦地伸出手，虚握住一个看不见的球。前往狮巢城的路途让她的皮肤看上去不那么“学士”了，她的肤色像是忙活了一整个夏天的割麦客，手指却又瘦又纤细，看上去着实诡异。
“凡夫俗子们的脑子空荡荡，最适合塞东西。对于他们来说，听到的消息，只要重复的次数够多，不论真假，不分好坏，都能一股脑儿的装进脑子里去。神殿用的就是这套伎俩。哼，有什么了不起。秘法也许不是万能的，但要干掉一个孟菲，还绰绰有余。”诺拉学士急切地说，眼睛里闪烁的神采让她缺乏睡眠的脸庞显得分外疲惫。
她正品尝仇恨的滋味。西蒙大学士的不幸遭遇改变了她。对我来说，这是个好消息。“真不知道你究竟是聪明还是愚蠢。”绯娜抱起手臂，“继续你的研究，学士大人，我有兴趣。”但在它能够投入战场以前，别指望我会付你一个铜子儿。
诺拉学士终究是诺拉学士。皇帝的承诺让她放下心来，她松了一口气，紧绷的肩膀稍稍垂下，俯身去够水杯。绯娜趁她喝水的空档，问道：“那斟茶的女孩，是你钦点的？”“除了两个拉里萨大学士推荐的，学徒都由我亲自挑选。大批量的信件处理需要书记员谨慎，细致，敏捷，还得有足够的耐心和体力。”“我在洛德赛时就听说你们学士有一种特别的药剂，熬夜时服用，能够让人保持精力充沛。”“我没听过，如果真有其事，也只是传闻罢了。双子塔外关于秘法师的传言，大多是不真实的，陛下。”“太可惜了。过来的时候我还在想，要是这种药剂能够量产，给战场上的士兵服用，说不定能派上大用场。”绯娜随口应付道。
传言是她随口编造的，诺拉学士的精神状况看上去真像服用过药剂。自从她主持信使塔的工作以来，蜡烛与信鸟昼夜不歇，眼下两人会晤的工作间中，窗台和写字桌上仍留有蜡烛一滩滩乳白的泪痕。饲养信鸟的房间就在正上方，羽翼拍打的声音时而明晰，时而朦胧。透过玻璃窗户，可以轻易瞧见石头窗台上堆满鸟粪。阴冷的旋风拍打玻璃窗，从缝隙里挤进来的高空旋风哗啦啦地翻动信纸，本该伏案工作的学徒们眼下正和铁牙卫们一起，守候在房门外，女学徒打开门的一瞬间，诺拉学士的视线飘向室外，似乎在确认有没有人趴在门上偷听。
“我没料到您这么快就过来了。”“哦？告诉我，我的学士凭什么认为在她宣布世界末日即将在下一次大潮到来时，君主仍能安坐在堡垒之中？”绯娜挑眉。该不会只是为了引起我的注意吧？这个冒失的学士，说不定真的傻到闹不清她在跟谁讲话。但她在信上说，除了我，没人知晓她的预测。“我在给您的秘信上强调过，一切都是我个人的推测。”“你在信末也说了，那是迟